Existen diferentes criterios en cuanto a la definición de una empresa familiar. Entre ellas encontraremos que una empresa es familiar cuando prevalece el nexo familiar entre integrantes de una empresa. Ese nexo defie particularidades específicas y características únicas en la empresa. Esta definición, sin emargo presenta la dificultad de una aplicación práctica y rápida en la clasificación delas empresas, pues, para poder afirmar que una empresa concreta es empresa familiar, es necesario conocer algo tan dificil de identificar como la cultura de esa empresa y la de la familia con ella relacionada.Podríamos decir quela empresa familiar, es aquella empresa de negocio en la cual la propiedad de los medios instrumentales y/o la dirección se hallan operantemente en manos de un grupo humanio entre cuyos miembros existe relación familiar, aun cuando esa relación sólo se manifiesta en la cúpula gerencial.
Asimismo, en la diversa clasificación delos componentes de la economía social, vamos a encontrar con frecuencia dos tipos de cooperativas -aparentemente diferentes entre si- las cooperativas como tales y las cooperativas familiares. Esta clasificación nos puede conducir a confusiones y contradicciones.
Se conoce como cooperativa familiar, -y así la describen algunos autores- a la asociación conformada por miembros unidos estrictamente por el vinculo consanguineo y sólo por el. De ser así, ya suponemos que quedan excluidos todos aquellos que pretenden ingresar ala cooperativa y no lo pueden hacer, por no ser "de la familia".
Se deduce que este es un error que contradice los principios del cooperativismo, aunque ciertamente es injusto desconocer que son los núcleos familiares, los que engendraron y aun lo siguen haciendo, el movimiento cooperativo.
Desde la aparición del hombre sobre la Tierra, el trabajo por la supervivencia exigió solidaridad y cooperación, valores irrestrictos de los grupos tribales y comunidades fraternales. La familia constituye la columna, denominación de cooperativas familiares, pues reiteramos, estaríamos atentado contra toda regla que tiene su génesis en la libre adhesión de intereses, voluntades y propósitos.
